El macho durante la época invernal tiene la frente y el píleo de color crema, siendo el resto de la cabeza y el cuello castaños con punteado negro; el dorso está finamente vermiculado de gris; el pecho es castaño rojizo, y el resto de las partes inferiores blancuzcas, a excepción de los flancos, que también están vermiculados de gris, y de las infracobertoras caudales, negras; las alas son castaño grisáceas, con la parte superior del frente blanca; el espejo es verde y negro, bordeado en la parte superior de blanco; cola puntiaguda. Durante el eclipse se parece a la hembra, pero conserva el blanco del ala. Ésta es muy parecida a la del Ánade azulón, pero tiene el plumaje más rojizo y la cola puntiaguda. Los jóvenes son parecidos a la hembra, pero con el blanco del ala reemplazado por gris.

En invierno prefiere zonas húmedas próximas al litoral tales como marismas, estuarios, o en el propio mar. También se encuentra en aguas interiores, instalándose en estos casos en lagunas, lagos y embalses. Durante el periodo de cría se encuentra en aguas dulces, tanto de regiones claras como boscosas.

Su nombre le viene del característico silbido que emite el macho. Se trata de un ave que fuera de la época reproductora tiende a formar bandos. La forma de vida es similar al de resto de los "patos de superficie", se alimentan en zonas poco profundas y cuando se sumergen no lo hacen por completo, pues dejan asomando la cola. Vuelan de día y de noche, pues gran parte de la migración se realiza en horas nocturnas. Al levantar el vuelo lo hacen de forma ágil, sin producir chapoteo sobre el agua. Son buenos nadadores, que sin embargo se desenvuelven perfectamente en tierra, donde tienen tendencia a descansar sobre una pata (otra característica típica de este tipo de patos). La alimentación es básicamente vegetal (hojas, semillas raíces), completándose la dieta con insectos y algunos moluscos.

No nidifica en España. En sus áreas de cría esconde el nido entre la vegetación o bajo la maleza próxima a aguas dulces. Los materiales que utiliza para la construcción del nido son plantas y plumón. La puesta comienza a partir de mayo (raramente antes de mitad de mes), unos 7-10 huevos que son incubados por la hembra durante 22-24 días. En esta especie el macho sí acompaña a la hembra y su prole, aunque los cuidados son exclusivamente maternos.

El Silbón europeo es una especie invernante común en la mitad sur de España. Su llegada se desarrolla entre septiembre y noviembre.