El quebrantahuesos tiene las partes superiores pardo grisáceo oscuro con una fina lista longitudinal blanca en el centro de cada pluma, lo que da al dorso un aspecto moteado; la cabeza es blanco amarillenta, y posee bigotes negros que empiezan detrás del ojo, lo rodean y terminan en la base de la mandíbula superior; por debajo es de un tono ocre rojizo, siendo el pecho más oscuro. Tiene los tarsos emplumados como los búhos. Los jóvenes son negruzcos, con la cabeza y las partes inferiores más pálidas. En vuelo es una ave de alas largas y angulosas, y larga cola cuneiforme. Su silueta es similar a la del Alimoche común (Neophron percnopterus), pero de tamaño muy superior.

Este ave vive en las áreas montañosas altas, reduciéndose sus áreas de cría básicamente a las cotas más altas de Pirineos y Sierra Nevada.

Este ave tiene una dieta osteófaga. Cuando localiza un grupo de buitres o demás carroñeros sobre un cadáver, el quebrantahuesos espera pacientemente a que terminen su "festín". Es entonces cuando desciende, recoge los huesos que transporta hasta un rompedero cercano, que ya suele tener fijado, y los lanza desde gran altura contra las piedras para que se rompan. Los fragmentos óseos son digeridos por el ave gracias a sus jugos gástricos, que son muy fuertes. Algunos expertos estiman una longevidad superior a 40 años.

Nidifica en pleno invierno, hacia los meses de diciembre y enero, utilizando el mismo nido sucesivamente durante varios años. Realiza una sola puesta anual formada por 2 huevos. La incubación, que es compartida, dura entorno a los 2 meses. La puesta de ambos huevos puede distar hasta casi una semana, por lo que el pequeño de los polluelos sufre el acoso de su hermano que con bastante frecuencia termina con la muerte del menor. El joven quebrantahuesos alcanza la madurez sexual tras su quinto o sexto año de vida.