El Gavilán común es un ave de cola larga y alas redondeadas cuyo macho tiene el plumaje de las partes superiores gris pizarra oscuro, y las inferiores crema con listas onduladas transversales pardo rojizas; la cola y las rémiges primarias son pardas, con franjas más oscuras. La hembra es de mayor tamaño (unos 10 cm. más de longitud) y se diferencia, además, por tener las partes superiores gris parduzco, con ceja y partes inferiores blancuzcas, éstas listadas transversalmente. El joven es pardo oscuro por arriba, con el borde las plumas más claros, rojizos; por debajo, el listado es más irregular que en los adultos.

Durante el periodo de cría es, al igual que sucede con el azor, una ave predominantemente forestal. Vive en los bosques y sus proximidades, sobre todo en áreas cultivadas. En invierno es un visitante habitual de las zonas arboladas próximas a los pueblos, en los que llega a penetrar muy a menudo en busca de alimento.

Puede verse a esta especie sobrevolando los bosques y campos de cultivo próximos en busca de aves y pequeños mamíferos. En invierno, muchos son los gavilanes se acercan a lugares habitados en busca de los pajarillos que allí se refugian, y que sorprenden con su vuelo ágil y raso (con frecuencia a escasos centímetros del suelo).

Llegada la primavera el macho inicia el cortejo nupcial volando en círculos a gran altura sobre el cielo del bosque, dejándose caer luego como una piedra para terminar sobrevolando de forma ondulante las copas de los árboles. Será en uno de éstos donde a partir de abril coloque el nido, construido a base de pequeñas ramas que recoge del propio árbol u otros próximos. La puesta consta de 4 ó 5 huevos que son incubados algo más de un mes (entre 31 y 35 días). En el cuidado de los polluelos se parece al azor, siendo la hembra la encargada de alimentar a las crías, limitándose las funciones del macho al aporte de presas al nido. La permanencia de los jóvenes en el nido es superior al mes (unas 5 semanas).

El gavilán común es una especie sedentaria, sobre todo la población adulta ya que los inmaturos concluida la cría realizan con frecuencia movimientos de dispersión. Durante el invierno la población nativa se ve reforzada con la llegada de aves procedentes del continente europeo.