Aves marinas de tamaño grande y pico estrecho y cónico. Cuello bastante largo. Cuerpo alargado. Las alas son pequeñas y puntiagudas, y están colocadas muy atrás. Cola corta. Patas cortas y colocadas de igual modo muy atrás (disposición que favorece el buceo). Los tarsos son planos. Pies con 4 dedos, 3 dispuestos hacia delante (y unidos por membrana interdigital) y el pulgar (más pequeño) hacia atrás y situado más alto. Son excelentes nadadoras y buceadoras, pero muy torpes en tierra, donde tienen que ayudarse con frecuencia de las alas. Cuando nadan sumergen bastante el cuerpo. En vuelo llevan las patas extendidas detrás de la cola y el cuello extendido hacia abajo.