Es una ave del tamaño de un ganso que en verano tiene la cabeza y el cuello negros, con irisaciones verdosas y un medio collar formado por listas blancas y negras; el manto es negro, con cuadriculado blanco; las partes inferiores son blancas, con los lados del pecho listados de negro. En invierno las partes superiores se tornan pardo grisáceas y las inferiores blancas. Los jóvenes son parecidos a los adultos en invierno.

Durante el periodo de cría se encuentra tanto en regiones litorales e isletas como en profundos lagos del interior. En invierno prefiere las costas, siendo más difícil encontrarlo en aguas interiores.

Son aves que viven en el mar, que sólo se acercan a tierra para criar. Cuando nadan llevan el cuerpo bastante sumergido; sin embargo, cuando reposan sobresalen bastante del agua. Son excelentes buceadores. En tierra son muy torpes, teniendo la necesidad de ayudarse con las alas. En vuelo llevan las patas extendidas detrás de la cola, y parecen ser jorobados, pues llevan el cuello más bajo que la parte superior del cuerpo. Se alimentan de peces, moluscos y crustáceos.

No nidifica en España, ya que sus áreas naturales de cría son Islandia, Groenlandia y el Norte de América hasta Alaska. Construye el nido en la vegetación existente en las proximidades del borde del agua. La puesta normalmente consta de 2 huevos, aunque hay puestas de uno solo.

En España se trata de un visitante invernal que se instala en las costas del norte y oeste peninsular. En Burgos su presencia es muy rara, con observaciones únicammente en el embalse del Ebro.