En verano tiene capirote negro, las partes superiores gris claro, y el obispillo y la cola blancos; el extremo de las alas es más oscuro; por debajo es gris muy claro. En invierno, tienen la frente blanca y el píleo listado de negruzco. Pico rojo con la punta negra (verano) o negro con algo de rojo en la base (invierno). Patas rojas. Los jóvenes son parecidos a los adultos en invierno.

En verano frecuenta tanto aguas costeras como interiores (playas, lagos, grandes ríos). En invierno se encuentra preferentemente en las costas.

Cuando el Charrán común está de pesca realiza vuelos lentos sobre el agua, con el pico inclinado hacia abajo. Tras localizar a un pez, se lanza raudo sobre el agua con las alas entreabiertas. La dieta de esta ave se completa con insectos, gusanos, moluscos y crustáceos. En ocasiones son víctimas de ataques por parte de otras aves de mayor tamaño (págalos principalmente), quienes llegan incluso a obligarles a regurgitar el alimento. En zonas favorables, donde el alimento abunda, llegan a formar bandos de varios miles de aves.

No nidifica en Burgos. Las parejas de Charrán común puede criar tanto en colonias mixtas (con otros charranes y gaviotas) como de forma aislada. La construcción del nido (tarea de la hembra) se realiza en mayo o junio, en una pequeña cavidad o depresión existente entre la vegetación. La puesta (2-3 huevos) es incubada por ambos adultos durante 20-23 días. También son compartidos los cuidados de los polluelos.

El Charrán común es un visitante muy escaso en Burgos, únicamente observable durante los pasos.