Tiene las partes superiores gris pizarra oscuro, al igual que la nuca, lados de la cara y bigotes; la garganta es blanca; por debajo es blanco crema con listas longitudinales pardo oscuro; el abdomen, tibias y coberteras inferiores de la cola rojizos. Ambos sexos tienen el mismo plumaje y se diferencian por el mayor tamaño de la hembra. Los jóvenes son más pardos y oscuros por encima, y crema rosados por debajo listados longitudinalmente de pardo.

Frecuenta los espacios abiertos alternados con pequeños bosquecillos, lindes de los bosques (claros sobre todo).

En vuelo el Alcotán europeo se parece a un Halcón peregrino, pero en pequeño; por otro lado, cuando vuela en actitud de caza nos recuerda el vuelo del vencejo con sus alas en forma de guadaña y su cola corta. La nutrición del Alcotán se basa principalmente en aves de pequeño tamaño que persigue y captura en vuelo superando en ocasiones los 150 km/h., aunque también se alimenta de insectos voladores (libélulas, mariposas, algunos escarabajos) y micromamíferos. A las aves las persigue con vuelo directo y veloz. Sin embargo, si lo que caza son insectos o pequños roedores entonces realiza un vuelo cernido en el que intercala el planeo y los aleteos.

 Nidificación:

Regresados de África, los alcotanes arriban a sus territorios de cría donde ocupan un nido abandonado de algún córvido, que lo hace propio, y allí la hembra realiza la puesta (de dos a cuatro huevos). La incubación dura unos 28 días, tras los cuales nacen los polluelos (generalmente dos). La única puesta del alcotán se realiza habitualmente en el mes de junio, entrado ya el verano y no en primavera como se corresponde con la mayoría de los falcónidos.

Especie estival en Burgos cuya llegada se produce hacia finales del mes de abril o comienzos de mayo. Pasado el verano, entre septiembre y octubre, el Alcotán europeo regresa a África tropical para pasar el invierno.