Tiene la coronilla y la nuca castaño rojizo claro. Por arriba es pardo oscuro con las escapulares más claras. Las partes inferiores generalmente son blanco amarillentas listadas de oscuro, aunque algunos ejemplares, los menos, son enteramente de color pardo oscuro. En vuelo es un ave muy fácil de reconocer, pues se trata de un águila de alas estrechas en el que las partes inferiores claras contrastan con el negro de las remeras. Los jóvenes son muy parecidos a los adultos, diferenciándose por ser más rojizos por debajo.

Bosques de fronda, tanto de caducifolios como de coníferas, con claros y terrenos abiertos, y con frecuencia próximos a los ríos.

Es una águila de vuelo rápido que con frecuencia practica el vuelo de remonte. En el bosque se alimenta de pequeñas aves y mamíferos que persigue entre los árboles, con frecuencia sobre las copas, al estilo de los azores. En terrenos abiertos cazan además reptiles; la alimentación se ve complementada con insectos.

Por lo general la pareja construye su propio nido en algún árbol alto (o a veces rocas), aunque las hay que prefieren aprovechar los nidos abandonados de otras especies. La puesta se realiza en los meses de abril o mayo, y consta de 1-2 huevos que la hembra incuba durante unas 5 semanas. Los jóvenes abandonan el nido unos 3 meses después de haber nacido. Algunas parejas vuelven a utilizar el mismo nido de años anteriores.

Se trata de una especie estival cuya aparición más temprana se produce en febrero-marzo, aunque es a lo largo del mes de abril cuando llega el grueso del contingente. Inverna en África, y su marcha se realiza entre los meses de septiembre y octubre.